Auf die Frage, was sind Shanties, erhält man meist die Antwort: Shanties sind Arbeitsgesänge an Bord der Segelschiffe, wo es absolut wichtig war, dass viele Tätigkeiten von den Seeleuten gemeinsam im Gleichtakt vorgenommen werden mussten.

Für die unterschiedlichen Arbeiten gab es demzufolge dann auch unterschiedliche Shanty-Arten. Der Ursprung liegt aber nachweislich schon in der Antike, wo das Singen an Bord gleichzeitig religiösen Charakter hatte, um die Götter um Beistand auf den gefährlichen Fahrten mit den kleinen Schiffen zu  bitten. Im späten Mittelalter kam durch die Sklaverei auch afrikanisches Liedgut hinzu.

Mit dem Ende der Segelschiffzeit übernahmen Maschinen die schwere Arbeit, so dass die Shanties nunmehr nur noch zum Vergnügen gesungen wurden, zumal es damals über lange Zeit weder Radio noch Fernsehen oder Tonträger gab. Darüber hinaus kamen dann in den einzelnen Seefahrtsnationen eigene Seefahrtslieder in Mode, teils aus Romantik, indirekt aber auch zur Anwerbung von seemännischem Nachwuchs.

Der Begriff Shanty kam aber erst sehr spät auf. Über seine Herkunft gibt es unterschiedliche Erklärungen. Möglicherweise stammt er aus früheren Zeiten, vom Mississippi-Delta, wo die Hütten der dort ansässigen  Sklaven „shants“ genannt wurden. Seit ca. 30 – 40 Jahren hat das Shanty-Singen nicht nur in Deutschland starken Zuspruch erfahren.